Questi giovani trovarono un modo comune di intendere il paesaggio ispirandosi ai paesisti francesi degli anni trenta dell’Ottocento. Capostipite della Scuola grigia fu Ernesto Rayper (1840-1873), mentre tra i principali animatori teorici vi fu Tammar Luxoro (1825-1899), maestro e mentore di Rayper. Negli annuali raduni estivi a Carcare confluivano anche, a partire dal 1863, Alfredo D’Andrade, insieme a Serafino De Avendaño (1838-1916), Alberto Issel (1848-1926), Santo Bertelli, Domenico Casella, Gabriele Castagnola, Francesco Gandolfi, Benedetto Musso, Carlo Prayer, Francesco Semino, Antonio Varni, Giovanni Battista Villa, Umberto Villa. I principali esponenti della Scuola grigia confluirono nella Scuola di Rivara.

I Macchiaioli si resero protagonisti del rinnovamento dei soggetti storici e di paesaggio, e su quest’ultimo genere gli amici si trovarono spesso vicini a dipingere i medesimi soggetti tratti da angolature poco variate. Per macchia si intende un’accentuazione del chiaroscuro pittorico. A differenza degli impressionisti, i Macchiaoli non disfecero il paesaggio nella luce, nell’effetto luminoso fuggevole, ma aumentarono la solidità e la concretezza dei soggetti con contrasti più crudi, atti ad elidere i passaggi cromatici intermedi. Macchie di colore, quindi, distinte e accostate ad altre macchie di colore. Teorici e critici dei Macchiaioli furono Diego Martelli ed Adriano Cecioni (1836-1886), ma il gruppo non raggiunse mai una teorizzazione coerente. Le declinazioni personali degli artisti furono, infatti, molto diverse l’una dall’altra. L’esperienza dei pittori macchiaioli costituì uno dei momenti più significativi nel rinnovamento linguistico figurativo italiano alla metà dell’Ottocento. Questa coraggiosa sperimentazione porterà a un’arte nazionale “moderna”, che ebbe a Torino, nel maggio del 1861, la sua prima affermazione alla Promotrice delle Belle Arti.

Antonietta Raphaël (1895-1975), pittrice e scultrice di origine lituana, era giunta a Roma nel 1924 portando con sé l’esperienza della pittura intensamente espressiva degli emigrati a Parigi dall’Est Europa. Si legò a Mario Mafai (1902-1965) il quale fu un artista capace di trasferire sulla tela, con immediatezza e calde luminosità, le immagini di una Roma diroccata. Con una pittura cromaticamente intensa Mafai propone una città di struggente intimismo, nella quale denunciò le demolizioni in atto dettate dalla volontà celebrativa del regime. Nel 1927, i due artisti si trasferirono in un appartamento adibito a casa e studio in via Cavour, dalla terrazza del quale dipinsero e ospitarono personalità eminenti della cultura dell’epoca tra i quali: Enrico Falqui, Giuseppe Ungaretti, Libero de Libero, Leonardo Sinisgalli, Scipione, Renato Marino Mazzacurati (1907-1969), Corrado Cagli. Dalla loro esperienza artistica Scipione (1904-1933) partì intensificando la forza espressionista delle sue tele, caratterizzate da una tavolozza calda nelle tonalità dei bruni e dei rossi. Quella dipinta da Scipione è una città decadente e sontuosa, erede della Roma del Cinquecento e del Seicento ma nella quale si muovono figure di una società in pieno disfacimento tra corruzione e lussuria. Scorci decadenti del centro storico, prelati e cardinali osservati come oscuri principi detentori di un potere inquietante saranno i soggetti d’elezione di Scipione, che darà vita in questo modo a un espressionismo barocco romano.

La scuola romana non si esaurì con i primi protagonisti, ma si estese in una eterogenea seconda stagione sviluppatasi dagli anni Trenta fino alla fine della Seconda guerra mondiale. Tra i principali artisti di questo secondo periodo si ricordano: Roberto Melli, Guglielmo Janni, Donatella Pinto, Fausto Pirandello e Ferruccio Ferrazzi.

In rapporto a questa scuola pittorica fu anche Filippo Palizzi (1818-1899) che svolse invece la sua pittura nella direzione di un verismo descrittivo. I motivi sono quelli di animali e scene domestiche colte con un verismo che affonda le proprie radici nella pittura fiamminga trapiantata fin dal Quattrocento nell’ambiente partenopeo. Al contrario, letteraria fu la pittura di Domenico Morelli (1826-1901) che frequentò soggetti maggiormente poetici e si impegnò in composizioni a carattere storico e religioso capaci di miscelare influenze romantiche francesi con echi tiepoleschi e del Seicento napoletano. I maggiori risultati li raggiunse, tuttavia, nei ritratti e nelle figure femminili, dove riuscì a liberarsi della sfera letteraria. Letterarietà dalla quale, una volta emancipatisi, gli artisti raggiungevano accenti o folcloristici, che furono propri dello scolaro Francesco Paolo Michetti (1851-1929), oppure sociali come in Teofilo Patini (1840-1906). Mentre Mariano Fortuny (1838-1874) intraprese una strada pittorica affine a quella del Morelli, ossia verso uno sgargiante virtuosismo, Michele Cammarano (1835-1920) allievo di Palizzi raggiunse vividi e intensi effetti luministici. A Raggiungere Giuseppe Palizzi stabilitosi in Francia fu Giuseppe De Nittis (1846-1884), artista che nella capitale francese condusse una pittura tesa a rappresentare il bel mondo femminile e le vedute cittadine in modo assai più mondano rispetto a un Gioacchino Toma (1836-1891), viceversa amante di una pittura intima e malinconica. Toma adottò composizioni caste adatte a fare da sfondo a soggetti lirici trattati con toni pacati.  Antonio Mancini (1852-1930) ebbe come maestro Domenico Morelli e fu amico di Vincenzo Gemito. Divenne cantore della vita nelle strade tra scugnizzi, saltimbanchi, chierichetti e giovani donne. Ispirandosi alla tradizione luministica seicentesca, seppe condurre una pittura tesa a riscattare queste figure con uno stile saldo in ordine chiaroscurale e plastico e, nella seconda parte della sua carriera, con una ricchezza cromatica estremamente originale e personale.